Un weekend oltrefrontiera a Tikal / A weekend across the border: Tikal

Non me ne vogliano i belizeani, ma già tre anni fa avevo espresso il desiderio di visitare Tikal, il più grande sito Maya dell’area, che si trova in Guatemala, non lontanissimo dal confine con il Belize.

Le strade non propriamente curate hanno reso il tragitto da Belmopan a Flores, sul lago Petén-Itza, dove abbiamo alloggiato le due notti in cui siamo rimasti in Guatemala, abbastanza lungo, ma l’obiettivo della visita alle rovine Maya non ci ha fatto desistere.

Viaggiando con un bambino di un anno, non abbiamo preso in considerazione l’ipotesi di partecipare ai tour per vedere l’alba o il tramonto dal Tempio IV di Tikal, per cui siamo arrivati verso le 9 (ci si impiega un’oretta di auto per coprire i 60 km tra Flores e Tikal), con il sito con ancora pochi visitatori, e abbiamo iniziato la nostra passeggiata nella giungla.

I sentieri per arrivare nelle aree in cui le rovine sono state restaurate o sono almeno parzialmente visibili sono ben segnalati e formano un anello: nonostante questo abbiamo tagliato fuori due complessi della zona Nord.

Dei 575 km quadrati di questo sito UNESCO, solo un’area di 25 km quadrati è stata scavata e restaurata: sinceramente non so se ce l’avrei fatta a visitare più di quello che abbiamo visto, complice anche l’alto livello di umidità che rendeva il caldo ancor più insopportabile.

Nonostante il caldo, Tikal merita la visita: l’impressione è quella di inoltrarsi in una città fantasma (un po’ come Pompei), riuscendo quasi a immaginarsi i suoni e i rumori della quotidianità (i versi delle scimmie nere urlatrici erano veri, però).

La vista dalla cima dei templi scalabili (il Tempio II e il Tempio IV), poi, è impagabile, in particolare quella dal Tempio IV, il più alto con i suoi 64 mt, che spazia su chilometri di giungla. Per i fan di Star Wars, da questo tempio è stata girata la scena del Pianeta dei Ribelli del primo film. Sconsigliato a chi soffre di vertigini, anche se salita e discesa si effettuano da una scala di legno laterale e non dai gradoni di pietra del tempio (che sono veramente faticosi da salire e scendere!).

Come ho detto, viaggiavamo con un bambino piccolo, per cui il nostro meitai (un supporto a metà tra marsupio e fascia) è stato essenziale per passeggiare per il sito, sia perché le recenti piogge avevano reso i sentieri parzialmente fangosi, sia perché senza supporto sarebbe stato impossibile salire in cima ai templi (forse non impossibile, ma schiena e braccia avrebbero protestato).

ENGLISH

Three years ago, I had already wished to visit Tikal, the biggest Mayan ruins site in the area, located in Guatemala, not far from the border with Belize.

Although the distance is not that big, the not-so-developed roads made the journey to Flores, on the Peten-Itza lake, where we stayed for our two nights in Guatemala, really long.

We were travelling with a one-year-old boy, so we didn’t think of taking part in one of the tours to see the sunrise or sunset from Temple IV. We arrived around 9 am (it takes around one hour to cover the 60 km between Flores and Tikal), not many visitors were there yet, and we started our tour in the jungle.

The paths to get to the areas where the ruins have been restored or are partially visible are well defined: although they form a ring, we still missed a couple of complexes in the Northern part.

Only 25 squared-kilometers of the total 575 of this UNESCO site have been excavated and restored: sincerely, I don’t know if I would have made it to visit more sites, also due to the humid weather.

Tikal is definitely worth a visit: I felt that I was entering a ghost city (like Pompeii), almost imagining the sounds and noises of daily life (monkeys’ shouts were real, though).

The sight from the top of Temples II and IV is wonderful, especially from the 64 meters of Temple IV, from where you can see miles of jungle all around. For Star Wars fans, this temple is the place where the scene of the Rebels’ Planet was filmed.

Climbing this temple is not suitable for those who suffer heights, although the climbing is done on wooden stairs and not from the stone steps (which make you really tired!).

As I said, we were travelling with a young child,, so our meitai (something between a baby carrier and a wrap) has been essential, both to walk around in the muddy paths (it was raining in the past week) and, especially, to climb the temples without making arms and back suffer).

Le cascate di Mountain Pine Ridge / Mountain Pine Ridge Waterfalls

Belize significa natura. Natura anche inaccessibile (o difficilmente accessibile).

Come le tre cascate della zona della Mountain Pine Ridge: come dice il nome stesso, in questa riserva di oltre 500 km quadrati la vegetazione è formata principalmente da…pini montani. Ebbene sì, nella parte occidentale del Belize, Paese caraibico, formata da altipiani, si trova una vegetazione che normalmente troveremmo in montagna. Le temperature non sono quelle montane, comunque.

Un’altra caratteristica di questa zona è la terra rossa che compone la strada sterrata.

Dicevo che questa zona è difficilmente accessibile perché, nonostante sia a una cinquantina di chilometri da Belmopan, i continui saliscendi su strada sterrata piena di buche rendono il tragitto lungo e movimentato: assicuratevi di non soffrire di mal d’auto se voleste fare un giro in questa riserva per vedere le cascate che qui si trovano.

Tre sono le cascate principali: le Thousand Foot Falls, le più alte dell’America Centrale con i loro 480 metri. Purtroppo sono visibili solo da un punto panoramico lontano, ma è comunque un bello spettacolo da vedere, soprattutto per chi cerca tranquillità: a parte un paio di casette di legno dove vivono i custodi e la costruzione con i bagni e un tavolo da pic-nic, non c’è nulla, per cui è il posto perfetto per chi volesse rilassarsi nel verde dedicandosi al birdwatching.

In una zona più “turistica” (ci sono tre resort vicini), si trovano invece le Big Rock Falls e le Five Sisters Falls (queste ultime si trovano proprio all’interno di uno dei resort, e, a meno di non alloggiare lì, è possibile rimanere solo per 30 minuti).

Queste due cascate formano delle pozze balneabili. Ci si arriva tramite un sentierino che scende lungo il pendio della collina.

Le Big Rock Falls sono più basse (46 metri), ma più impetuose delle Thousand Foot Falls, e, anche qui, a parte le rocce dove stendersi a prendere il sole, non c’è nulla: solo natura e il rumore delle cascate.

Le Five Sisters Falls, all’interno del Gaia Lodge, sono invece 5 cascate parallele che terminano in una piscina naturale: questa zona, in quanto parte del resort, è attrezzata con capannine e sdraio per gli ospiti, coniugando la bellezza e la tranquillità della natura con le comodità di un resort a basso impatto ambientale.

Il resort cura anche un giardino botanico con molte varietà di orchidee e altri fiori.

Purtroppo, durante la stagione delle piogge le acque delle pozze non sono molto pulite per fare il bagno, ma le cascate meritano la visita.

ENGLISH

Belize means nature. Even inaccessible (or difficult to access) nature.

As for the three waterfalls of the Mountain Pine Ridge: as the name says, the vegetation in this reserve of 500 squared-kilometers is composed of…mountain pines.

Yes, in the Western part of Belize, a Caribbean Country, you can find a kind of vegetation that is usually located in the mountains. The temperature is not that of the mountains, though.

Another characteristic of this area is the red soil of the road.

I said that this area is difficult to access because, although it is located only 50 km from Belmopan, the continuous ups and downs on rocky roads filled with holes make the journey really long: make sure you don’t suffer from car sickness if you want to enter this reserve to see the waterfalls.

There are three main waterfalls: Thousand Foot Waterfalls, the highest in Central America with their height of 480 meters. Unfortunately, they can be seen only from a panoramic platform very far from it, but it’s still nice to see it, especially if you are looking for peace: a couple of wooden houses where the guardians live, the building with toilets and a pic-nic table and that’s it, nothing else, so it’s a perfect sport for who wants to relax in the nature.

In a more “touristic” area (there are three resorts), there are Big Rock Falls and Five Sisters Falls (the latter are inside one of the resorts, and non-guests are allowed to stay 30 minutes only).

These waterfalls originate ponds where you can swim. You can get there through a small trail.

Big Rock Falls are lower (46 meters), but faster. Here, as at Thousand Foot Falls, except for the rocks where to lie to sunbathe, there is nothing: only nature, and the relaxing noise of waterfalls.

Five Sisters Falls, inside Gaia Lodge, are five parallel waterfalls which end in a natural pool: since these waterfalls are inside the resort, it is equipped with chairs and umbrellas for guests, mixing the beauty and the peace of the nature with the comfort of a low-impact resort.

Furthermore, the resort takes care of a botanical garden which includes many types of orchids and other flowers.

Unfortunately, during the rainy seasons the ponds’ waters are not very clean to bathe, but the waterfalls are worth the visit anyway.

Thousand Foot Falls

Big Rock Falls

Five Sisters Falls

Belize: dove il tempo rallenta / Belize: where time slows down

E’ la seconda volta che vengo in Belize e, di nuovo, ho la sensazione che qui il tempo rallenti.

Non credo sia perché sono qui in vacanza a trovare la famiglia di mio marito e quindi non ho un’agenda piena di cose da fare o, almeno, non è questo quello che provo: quando vivevo in Cina, anche i giorni più vuoti passavano in un lampo.

Sembra che qui la rilassatezza dei Paesi caraibici rallenti le lancette degli orologi.

L’elemento interessante del Belize è che fa parte della Comunità Caraibica pur non essendo un’isola e trovandosi nella terraferma centroamericana, in quanto ex colonia britannica, attualmente membro del Commonwealth, in cui la lingua ufficiale è l’inglese, come nella maggior parte delle isole caraibiche.

Personalmente trovo il Belize molto bello perché è un crocevia: qui convivono molte etnie diverse, tra cui mestizos, creoli, Maya, Garifuna, mennoniti e asiatici, e queste presenze sono profondamente radicate e visibili nelle varie zone di interesse turistico.

Il Belize fa parte di quello che fu l’impero Maya, e ancora oggi sono visitabili diversi siti.

Quando sono venuta per la prima volta tre anni fa, abbiamo visitato Xunantunich (“donna di pietra”), nel distretto di Cayo (nella parte occidentale, quasi al confine con il Guatemala).

I 40 mt di altezza di El Castillo, la struttura principale rimasta, rendono questo tempio il secondo edificio più alto dell’intero Belize.

L’arrivo al sito è particolare di per sé, in quanto bisogna attraversare il fiume Mopan su un traghetto azionato a mano che fa la spola tra le due sponde. Percorso breve, ma suggestivo, che poi prosegue per un tratto nella giungla.

È ancora possibile salire in cima a El Castillo e la vista di cui si gode da lì è mozzafiato: verde ovunque, che si stende per chilometri in tutte le direzioni. Perché, alla fine, il bello del Belize è che possiede una vegetazione ancora molto fitta (e speriamo che resti così), mantenuta anche dalle abbondanti piogge stagionali e dal livello di umidità elevato.

ENGLISH

It’s the second time I come to Belize, and, again, I feel that time here slows down.

I don’t think it’s because I’m on holiday to visit my husband’s family, so my agenda is basically empty, or, at least, this is not my feeling: when I used to live in China even the emptiest days ended fast.

It seems that the relaxation of the Caribbean slows down clocks.

An interesting element of Belize is that it belongs to the Caribbean Community, although it isn’t an island and it is located in Central America. Being a former British colony, current member of the Commonwealth, English is the official language, as in the majority of the Caribbean islands.

I think Belize is really nice because it is a melting pot: different ethnic groups live here, including mestizos, creoles, Maya, Garifuna, Mennonites and Asians, and this presence is profoundly rooted and visible in the different areas.

Belize belongs to the former Mayan empire, and it is still possible to visit many sites.

When I came for the first time three years ago, we visited Xunantunich (“stone’s lady”), in Cayo District (the Western part of Belize, close to the border with Guatemala).

The 40 meters of El Castillo, the main structure, make this temple the second highest building in the whole Belize.

The arrival at the site is intriguing per se, since you have to cross Mopan River on a hand-moved “boat”. The passage is short in time, but it is highly suggestive, also because it continues with a walk in the jungle.

It is still possible to climb El Castillo, and the sight is amazing: green landscape in all directions for miles. In the end, the best thing about Belize is that the green jungle is everywhere (I hope it will keep being like this), kept also by the heavy seasonal rains and the high level of humidity.